Tijdens een grote wereldreis steken we de grens over van China naar Zuidoost-Azië. Een wereld van verschil, want alles voelt meteen anders. China heeft een enorme taalbarrière, een stugge cultuur en een strikt systeem qua openbaar vervoer. Vietnam is veel minder georganiseerd, minder stug en makkelijker om op de bonnefooi doorheen te reizen. Over land kun je vanaf Kunming of Nanning de grens van China oversteken naar Vietnam en ben je eigenlijk zo in Sapa. In deze blog lees je alle tips voor backpacken in Sapa!
De grensovergang vanuit China
Of je nu vanuit Hanoi komt, of zoals wij uit China, je zult ongetwijfeld de bus pakken naar Lao Cai. Deze grensplaats ligt op een uurtje van Sapa Town, het startpunt van een trip naar het mooie landschap van Sapa. Wij lopen door de grenscontrole en iedereen spreekt opeens Engels, zo lang er natuurlijk wat verdiend kan worden. Maar dat geeft niets, want we pinnen wat geld, dingen goed af en zijn meteen onderweg naar het busstation van Lao Cai in een veredeld golfkarretje.
Nog geen twee straten vanaf de grens komen we de reeds vertrokken Sapa-bus tegen en onze chauffeur gooit met veel getoeter en geschreeuw zijn karretje ervoor, zodat we meteen over kunnen stappen: zo gaat het hier dus in Vietnam. En waarom ook niet? Als je dan vervolgens wisselgeld terug moet krijgen, doet de golfkar-chauffeur of daar geen tijd voor is: ‘hurry, bus leave!’, maar die trucjes kent deze gehaaide koopjesjager nu wel. Suus rent alvast de bus in en al moet ik ze soms optillen en ondersteboven leegschudden, hier met die knaken.
Waar te verblijven in Sapa Town
Het kleine stadje in de bergen is namelijk de perfecte plek om het platteland te ervaren en kleine dorpjes te bekijken tussen de heuvelachtige rijstvelden. Ook wonen er verschillende traditionele bergstammen en monniken die nergens anders te vinden zijn. Je kan er allerlei mooie hikes maken, maar een week hiervoor maakten wij nog dé hike van China die je kunt terug zien in de video over de Tiger Leaping Gorge.
Een aanrader is het goedkope kleine lokale hotel genaamd Pumpkin Hotel Sapa. De familie ontvangt haar gasten uiterst vriendelijk en helpt je graag helemaal gratis om al je activiteiten te plannen.
In Vietnam kent elk mannetje wel weer een ander mannetje, dat je kan helpen aan een ander mannetje, je kent het wel. Alles is te regelen binnen drie mannetjes. Via de hotelmanager komen we zelfs binnen één mannetje aan een paar mooie mountainbikes om de omgeving te verkennen. Het juiste mannetje woont namelijk met de hele familie in een 2-in-1 woonkamer/fietsenstalling en heeft daar een grote routekaart hangen. Als we hem vragen of we naar een paar van de zuidelijke dorpen kunnen fietsen, inspecteert hij ons met een kritische blik, kijkt wat op en neer en besluit: ‘No south. Too hard for you. You go north, Ta Phin, better for you.’ Oké oké, de beste man noemt ons een stel mietjes en ik denk bij mezelf: challenge accepted! Zuidelijke route en geen gezeik, we zullen hem wel even wat laten zien!
Huur een Mountainbike in Sapa om de omgeving te verkennen!
Nog geen vijf minuten later rijden we net twee heuveltjes op en sta ik als een zeehond te blaffen. Meteen blijkt dat de vochtige lucht hier een ware aanslag is op onze longen. Vanwege de dikke mist en de duizenden druppeltjes miezerige regen nemen we nog even de tijd voor een goed ontbijt. Ook daarna regent het nog, dus ook nog maar een kopje koffie. Een paar uur later regent het nog steeds, dus dan maar een potje kaarten. En als blijkt dat de regen vandaag weleens de hele dag kan aanhouden, vertrekken we toch maar met de goede hoop dat ergens tussen de prachtige bergen en rijstvelden het weer nog opklaart. En vooruit, dan ook maar die ‘suffe’ noordelijke route, die de ‘better for you’-bastard ons had aangeraden.
De eerste paar kilometer van onze route rijden we op een provinciale weg tussen het auto- en vrachtverkeer. Prima te doen, was het niet dat iedere auto voor de zekerheid even ‘liefkozend’ in je oor toetert. Hoe veel ruimte we ook voor ze maken, de Vietnamese dwangneuroten MOETEN gewoon even naar je toeteren. Voor de veiligheid, zou je denken, maar dat wordt twijfelachtig als een vrachtauto ons op een meter nadert en vanuit het niets een soort misthoorn gebruikt. Drie keer, gewoon omdat het kan. Nou dan spring je ongeveer een meter de lucht in, flikker half van je fiets, zo in een ravijn en heb je ook voor de rest van de week een heerlijke piep in je oor. Veiligheid boven alles!
Sapa’s meest ydillische dorpje Ta Phin
Als we van de grote weg af zijn en de lucht zowaar een beetje op begint te klaren, wordt de dag steeds mooier. We komen langs de eerste dorpjes en zien veel lokale boeren aan het werk op het land. We stoppen veel om mooie foto’s te maken en komen zo in aanraking met allerlei geïnteresseerde omstanders. Sommigen lopen in de mooiste traditionele kleding en ze zien er duidelijk heel anders uit dan de Vietnamezen in de stad. Wanneer we langs een school rijden, komen we honderden enthousiaste kinderen tegen. Voor hen zijn wij minstens net zo’n grote bezienswaardigheid als zij voor ons en ze rennen wel kilometers met ons mee tijdens de tocht door de bergen. In onze tas hebben we nog wat snoep zitten, dus die delen we uit. Het weer is dan steeds beter geworden en als we aankomen op onze bestemming, het idyllische dorpje Ta Phin, is het uitzicht over het landschap fantastisch!
Aan het eind van de noordelijke mietjesfietstocht zijn we totaal uitgeput; helaas had ons mountainbike-mannetje gelijk. Dan blijkt ook nog even hoe gevaarlijk het verkeer hier kan zijn, want bij terugkomst in Sapa rijden we langs een auto die op zijn kop op de weg ligt. Zou er dan toch een eigenwijze Vietnamees zijn vergeten te toeteren? Wat bezielde hem!?
De avond valt in Sapa en Suus en ik zijn uitgehongerd. Het komt dan ook niet slecht uit dat we hier spotgoedkoop een vijfgangendiner kunnen krijgen, met een gratis lokaal Lao Cai-biertje. Ondertussen gooien we zelf wat hout op het vuurtje in de open haard en komt het gevoel in onze bevroren tenen langzaam terug. Vietnam heet ons hartelijk welkom en we genieten met volle teugen van het backpacken in Sapa!
Door naar Hanoi en de rest van Vietnam
Wil je verder lezen over ons avontuur in Vietnam? Hier kun je verder lezen over ons bezoek aan Hanoi en uiteraard ook een trip door het wereldwonder Halong Bay! Later bezoeken we ook Hoi An, Mui Né en Ho Chi Minh City met veel toffe blogs en video’s.