Het Indische subcontinent zit vol onontdekte en avontuurlijke plekken. Een prima startpunt voor een reis door deze wereld is de parel van het zuiden: Sri Lanka. De beste reistijd is oktober t/m maart, maar eigenlijk kun je er het hele jaar naartoe. Of je nu een maand hebt of een paar dagen; ook dat maakt niet uit als je gaat backpacken in Sri Lanka. Het land is niet groot, maar groot genoeg voor een epische route door de eeuwenoude geschiedenis, rijke cultuur, safari tussen de wilde olifanten en meer! Backpacken in Sri Lanka is met name erg populair door de korte afstanden tussen de bezienswaardigheden. Dit is de top 10 met budget-tips. Jouw reis door Sri Lanka begint hier!
1. Sigiriya en Pidurangala
In het hart van Sri Lanka ligt Sigiriya, een plaatsje dat de naam deelt met een 200 meter hoge rots, beter bekend als de Lion Rock. Bovenop een gigantische rots staat een paleis in de vorm van een leeuw, gebouwd door Koning Kapassa. De jungle eromheen en de bizarre ligging de rots maken dit het meest iconische gebouw van Sri Lanka. Het enige nadeel: je mag dertig euro per persoon neerleggen om in polonaise tussen Chinese selfiestick-toeristen naar boven te schuifelen over een piepklein trappetje. Dat klinkt misschien exotisch, maar het is ongeveer net zo avontuurlijk als een rodeo-rit op een EKTORP bankstel van IKEA: saai en tergend langzaam.
Na wat internet-research kwam ik er snel achter dat er een fantastisch alternatief is. Huup-huup-backpacker-truc: wij bezoeken de rots net NAAST de Lion Rock: Pidurangala. Je betaalt daar slechts vijf euro en bovendien is de hike naar boven zelfs mooier, pittiger en nog hoger.
Vanaf deze Sri Lankaanse tafelberg kijken we in een straal van 360° uit over, voor mijn gevoel, heel Sri Lanka. We zien de uitgestrekte jungle met prachtige rotsformaties en mistige stadjes. En natuurlijk die spectaculaire Lion Rock! We kunnen er wel uren naar kijken, dus dat doen we ook. En zo ben jij weer een stapje verder met je route: niet Sigiriya, maar Pidurangala!
2. Honderden olifanten tijdens ‘The Gathering’
Niet ver van ons vorige hoogtepunt, speelt zich een bijzonder fenomeen af. The Gathering is misschien wel nóg bijzonderder, omdat je dit nergens anders ter wereld zult meemaken. In Minneriya vindt éénmaal per jaar een grote migratie van wilde olifanten plaats in de maanden augustus en september. Op een goede dag heb je kans om er wel tweehonderd tegelijk te zien. Een must-see tijdens het backpacken, als je het mij vraagt.
Wij stappen in de jeep vanaf Polonnaruwa en gaan in de namiddag op safari. We zien vossen, pelikanen, kraanvogels, neushoornvogels, herten, krokodillen en het aller belangrijkste: 163 olifanten! Ja, ik heb ze geteld om dit met jullie te kunnen delen. In groepen van wel dertig of veertig tegelijk staan ze vlak naast onze jeep. We zien ze stoeien, spelen, door het water banjeren. Met stip één van de mooiste dingen die ik ooit op de wereld heb mogen zien. Vergeet uiteraard niet wat zonnebrand en je camera mee te nemen!
3. Koninklijk erfgoed in Annuradhapura
Annuradhapura is een stadje waar je niet heengaat voor het bruisende sociale leven. Als wij aankomen in het pikdonker, treffen we midden in de jungle een vergeten oord, geregeerd door grote hordes straathonden. Vooral Suus vond het erg gezellig om nog even een nachtelijke wandeling te maken door de buurt. Een mens moet toch eten!
Waarom moet je hier dan eigenlijk heen? Overdag is het gelukkig een heel ander verhaal, als we met de tuktuk de oude koninklijke stad verkennen. De budget-optie is een tochtje op de fiets, maar met een graadje of veertig stak ik liever mijn energie in de onderhandelingen met een vriendelijke tuktuk-chauffeur. Voor een tientje worden we de hele dag als een koning door deze koningsstad gereden en dat heeft ook wel weer z’n charmes.
We zien de mooiste oude tempels, de meest heilige boeddha van Sri Lanka en de zogenaamde Bodhi Tempel. Deze laatste is gewijd aan een boom, die weer uit een zaadje kwam van de boom, waaronder Boeddha himself ooit een dutje deed. De Sri Lankanen zijn prima in staat om de bezienswaardigheden van een pikant stukje achtergrondinformatie te voorzien. Zou er ooit een tempel worden gewijd aan het bankje waarop Suus en ik een ‘Cheese Roti’ eten die middag? Wie weet, als onze video’s ooit wereldberoemd worden. Ik nodig jullie bij deze alvast uit om bij Wout’s Roti Tempel langs te komen in 2034. Mooi om te zien zijn de Langoers, zwarte apen met witte kuiven, die soms in grote hordes over de trappen van de tempels heen komen stormen!
4. Treinreis van Kandy naar Ella
Kandy vinden we verderop in de lijst, maar de stad is tevens het startpunt van één van de meest legendarische treinroutes op aarde. Een route door hoge bergen en langs de meest onmogelijke afgelegen dorpjes, tussen groene theeplantages en bizarre ravijnen. De route is zó populair dat je op tijd een kaartje moet bemachtigen. Daartoe heb je twee opties: reserveren of last minute kopen. In mijn blog over de treinreis van Kandy naar Ella lees je precies hoe dit in zijn werk gaat.
De route naar het eindpunt Ella loopt dwars door de theeplantages van Nuwara Eliya. Mocht je tijd over hebben, dan raad ik je aan hier nog een tussenstop van een paar dagen te maken. De totale treinreis van Kandy naar Ella duurt overigens zo’n acht uur, maar die lijken voorbij te vliegen. In dit deel van Sri Lanka kun je soms ineens honderd kilometer uitkijken over valleien met knalgroene bergen en watervallen. Zorg dus dat je camera altijd in de aanslag is! Bekijk hier de video van onze spectaculaire treinreis.
5. Historisch vissersstadje Negombo
Als je van plan bent te gaan backpacken in Sri Lanka, zal je ongetwijfeld vliegen naar Colombo. Als je daar aankomt, blijkt het vliegveld echter dichter in de buurt van de stad Negombo, een vissersplaats met een boeiende geschiedenis. Niet iedereen weet wellicht dat Nederland een behoorlijk aandeel heeft in de geschiedenis van Sri Lanka. Nog voordat de Engelsen langskwamen in 1802, waren het de Hollanders die een duurzame relatie hadden met de toenmalige Singhalezen. Ze bouwden ziekenhuizen, groeven waterwegen en legden de basis voor een ontwikkelde beschaving. Zo voerden zij bijvoorbeeld geboorte- en sterfteregistratie in. Nederland is nog altijd populair bij de Sri Lankanen.
Negombo is dus het startpunt van jouw reis door Sri Lanka. Het is ook meteen een sprong in het diepe. Mijn tip is om te beginnen met een bezoek aan de meest hectische en chaotische plek van de stad: de beroemde vismarkt. Je hoeft ook niet je best te doen om hem te vinden, want je volgt gewoon je neus. Neemt de ongelofelijke stank toe, dan ga je waarschijnlijk de goede kant op. Honderden mensen gillen door elkaar en walsen met grote karren bijna elke nietsvermoedende toerist plat. Eenmaal door de grote toegangspoort zien we bezwete mannen druk onderhandelen over stinkende hopen vis. Aan de andere kant staat moeders de vrouw, in bijpassend bebloed schort de koppen van de vissen te hakken. Met een hakbijl, waar Chuckie, Jason en Freddy Kruger jaloers op zouden zijn! De plek smeekt bijna om foto’s en de sfeer is uniek.
Een wandeling door Negombo brengt je langs een oud Nederlands fort en een beroemde oude waterweg, die ook is aangelegd door de Hollanders. Oké, er staan geen duizend fietsen langs de kade, maar als je met je ogen knijpt dan zou je even denken dat je in Amsterdam bent; Hollandse grachten in Sri Lanka!
6. De andere koningsstad Polonnaruwa
Sri Lanka telt drie koningssteden, waaronder Polonnaruwa. In tegenstelling tot Annuradhapura ligt de stad in een prachtig natuurgebied, met veelal mooie goedkope hotels in de omgeving. In een groot landhuis genaamd Ruins Villa slapen wij net buiten de stad en pal naast de ruïnes van de oude hoofdstad. Mijn tip: pak de fiets en maak een dagtochtje. Wij kregen gratis een fiets mee van het hotel en genieten van het heerlijke tropische klimaat. Ondertussen slingeren de apen over ons heen, neemt de lokale bevolking een grondig bad in de rivier, duiken overal tropische vogels op en zien we tussen een woeste jungle de overblijfselen van de oude tempels en paleizen.
De entree van de oude hoofdstad liegt er niet om: 25 euro per persoon! Er is echter een andere mogelijkheid: op veel plekken kun je ook gratis naar binnen. Wij zetten de fiets neer en lopen naar binnen via een onderbroken hek en besparen op die manier toch even vijftig euro. Dat zijn toch snel 20 roti’s kaas, 30 eierrollen, 40 samosa’s en 18 flessen Lion Beer van 650 ml: bovendien help je daarmee ook nog eens de lokale bevolking in plaats van de overheid!
7. De tempelgrotten van Dambulla
De ‘golden triangle’ van Sri Lanka omvat de grootste culturele beziekswaardigheden. Over korte afstanden rijden bussen af en aan tussen Annuradhapura, Sigiriya, Polonnaruwa en ons volgende hoogtepunt: Dambulla. De busrit duurt een uurtje en kost je slechts zo’n veertig eurocent per persoon! Dit geeft aan hoe heerlijk het openbaar vervoer is in Sri Lanka; op een Nederlands station kun je daarvan nog niet eens van naar het toilet.
Dambulla is een dorp van niks met een trekpleister van formaat: de tempelgrotten. We lopen rond door eeuwenoude uitgehakte grotten, waarin door de eeuwen heen duizenden Boeddhabeelden zijn verzameld. Daarnaast blijkt uit archeologisch onderzoek dat dit de oudste bewoonde plek van Sri Lanka is en zelfs van de hele wereld. Een bijzondere plek dus, met meerdere betekenissen.
Wandelend door het tempelcomplex zien we veel apen, die je tas graag even controleren op etenswaren! Dus wees gewaarschuwd. We zien er honderden tijdens de klim naar boven. Slapen doen we in homestay Lotus Inn, bij een vriendelijke familie, die de hele dag kookt wat we waar willen, voor een paar euro. Zo leer je de Sri Lankaanse keuken snel kennen. Vooral de deeghapjes zijn een aanrader, die je overal langs de weg ziet: rollen met groente, vis of ei; samosa’s en roti-pannenkoeken met kaas of vlees.
8. De stranden aan de zuidkust
Van oktober tot maart zul je geen druppel regen zien aan de prachtige zuidkust. Toch loont het ook om in andere jaargetijden naar de stranden te verkassen. Wij zijn in augustus het levende bewijs dat je dit zeker moet doen. De hotels zijn wel drie keer zo goedkoop en de stranden liggen er prachtig bij. Houd gewoon goed het weerbericht in de gaten!
In hotspot Mirissa loont het de moeite om een kleine wandeling te maken en de zogenaamde Parrot Rock te beklimmen. Ooit kon je erheen lopen over de brug, maar die is inmiddels door een tsunami weggevaagd. Het is een hele kunst om met mijn camera in de lucht de hoge golven te ontwijken, maar eenmaal op de rots hebben we een waanzinnig uitzicht over Mirissa.
Verder raad ik Unawatuna aan. Skip ‘Main Beach’, dat bijna net zoveel toeristen als zandkorrels telt en pak de tuktuk naar het onbekendere Jungle Beach. Daar lopen wij, zoals de naam al doet vermoeden, een stukje door een dichte jungle en komen aan bij een afgelegen Robinson Crusoë-strand. Je kunt vanaf daar zelfs helemaal terug lopen naar Main Beach, met onderweg meer pareltjes van stranden.
Sluit je ‘beach-hopping’ avontuur af in de minder populaire badplaats Hikkaduwa. Buiten het hoogseizoen kun je er al snel terecht voor een euro zes per persoon per nacht! En dan heb je vaak nog een mooi zwembad ook; een beetje luxe tijdens het backpacken in Sri Lanka mag best!
9. De eigenzinnige stad Kandy
De derde koningsstad is Kandy: een backpackers-paradijs waar je niks te kort komt. Een hoogtepuntje is – en daar komt weer zo’n prachtig Sri Lankaans achtergrondverhaal – de tempel van de tand! De beroemdste tempel van de stad en de meest heilige in het land draait namelijk om een tand van Boeddha.
Van over de hele wereld komen boeddhisten naar Kandy om te bidden in de nabijheid van het kleine overblijfsel. Deze wordt strikt bewaakt in een grote afgesloten ruimte en slechts een paar keer per dag tevoorschijn getoverd voor een rituele ceremonie. Ik vraag me steeds af: hoe weten ze dat de tand van Boeddha is? Troffen ze hem aan in de mond van Boeddha? Dan hadden ze toch meer gehad aan het lichaam? Of hebben ze het lichaam netjes in stukjes verdeeld en verspreid, zodat boeddhisten meer gaan reizen om ze te verzamelen: een soort ‘gotta catch them all’-idee? Of was het misschien de achterkleinzoon van de tandarts van Boeddha die ermee kwam aanzetten? We zullen het nooit weten.
Ook leuk om te zien, is de Botanische tuin van Peradeniya, een stukje verderop. We lopen door een gigantisch ‘Alice in Wonder-landschap’, waar de volledige natuur van Sri Lanka is ondergebracht in verschillende categorieën. De moeite waard om te zien!
10. De Hollandse glorietijd in Galle
Wil je echt wat zien van die invloeden en de gouden eeuw waarin onze landgenoten hier een kolonie stichtten? Dan moet je in Galle zijn. Op een schiereiland in deze stad, ligt de oude vesting van de toenmalige kolonie. Dankzij de benoeming tot het UNESCO Werelderfgoed kun je er nog altijd het Nederlandse fort bekijken; met typische koloniale huizen, Nederlandse kerken en bijzondere musea. We maken een schitterende wandeling over de muur van de vesting in een uur of twee. Het geeft een machtig gevoel om te kijken door de ogen onze voorouders, die hier een waanzinnig land ontdekten met een fantastische natuur.
Net buiten de top 10
Colombo, de hoofdstad van Sri Lanka, is enorm chaotisch. Bezoek vooral het stadspark met de vrij eenvoudige naam: Viharamahadevi Park. Dat is nog eens een goede voor 18-letterwoorden-lingo! Ook bezochten wij de tempel Gangaramaya, die dit keer niet draait om een tand, maar een haar van Boeddha! Toch minder bijzonder, want waarschijnlijk had de beste man slechts 32 tanden en zo’n honderdduizend haren. Aan de andere kant zijn boeddhisten vaak weer kaal, dus hoe komen ze dan weer aan een haar? Weer een raadsel.
Mocht je willen gaan varen en wat meer luxe willen ervaren in het Saint-Tropez van Sri Lanka, breng dan een bezoek aan Arugam Bay.
Het budget
Het meest verbazingwekkende van een rondreis door Sri Lanka is het prijskaartje. Daarom hieronder een overzicht van de kosten per persoon per dag tijdens vijftien dagen backpacken in Sri Lanka.
Overnachting: 3,54 euro
Ontbijt: 1,21 euro
Lunch: 2,68 euro
Diner: 3,49 euro
Lokaal vervoer: 1,26 euro
Overig/boodschappen: 0,87
Entree/tours: 4,34
Strand/zee: gratis
Wandelen/hikes: gratis
Totaal: € 17,39
Hieronder nog eenmaal de hoogtepunten op de kaart! En als je toch in de buurt bent, denk dan ook eens aan een backpack reis door de Malediven: Backpacken op de Malediven voor 20 euro per dag.
